O envelhecimento pode ter menos a ver com “genes de envelhecimento” específicos e mais com o comprimento de um gene. Muitas das mudanças associadas ao envelhecimento podem estar ocorrendo devido à diminuição da expressão de genes longos, afirmam os pesquisadores em um artigo de opinião publicado na revista Trends in Genetics . Um declínio na expressão de genes longos com a idade tem sido observado numa vasta gama de animais, desde vermes a humanos, em vários tipos de células e tecidos humanos, e também em indivíduos com doenças neuro degenerativas. Experimentos com ratos mostram que o fenômeno pode ser mitigado por meio de fatores antienvelhecimento conhecidos, como a restrição alimentar.
Os autores abrangem quatro grupos de investigação de Espanha, Holanda, Alemanha e Estados Unidos, com cada grupo a chegar às mesmas conclusões utilizando métodos diferentes.
O envelhecimento está associado a mudanças moleculares, celulares e de órgãos – desde a produção alterada de proteínas até o metabolismo celular sub ótimo e a arquitetura tecidual comprometida. Acredita-se que essas alterações tenham origem em danos no DNA resultantes da exposição cumulativa a agentes nocivos, como a radiação UV ou espécies reativas de oxigênio geradas pelo nosso próprio metabolismo.
Durante muito tempo, o campo do envelhecimento esteve focado nos genes associados ao envelhecimento, mas a nossa explicação é que é muito mais aleatório – é um fenómeno físico relacionado com o comprimento dos genes e não com os genes específicos envolvidos ou com a função desses genes.
Essencialmente, tudo se resume ao acaso; genes longos simplesmente têm mais locais potenciais que podem ser danificados. Os pesquisadores comparam isso a uma viagem: quanto mais longa a viagem, maior a probabilidade de algo dar errado. E como alguns tipos de células tendem a expressar mais genes longos do que outros, estas células têm maior probabilidade de acumular danos no DNA à medida que envelhecem. As células que não se dividem (ou muito raramente) também parecem ser mais suscetíveis em comparação com as células que se replicam rapidamente porque as células de vida longa têm mais tempo para acumular danos no DNA e devem contar com mecanismos de reparo do DNA para corrigi-los, enquanto as células que se dividem rapidamente tendem ter vida curta.
Como se sabe que as células neurais expressam genes particularmente longos e também são lentas ou não se dividem, elas são especialmente suscetíveis ao fenômeno, e os pesquisadores destacam a ligação entre envelhecimento e neuro degeneração. Muitos dos genes envolvidos na prevenção da agregação de proteínas na doença de Alzheimer são excepcionalmente longos, e os pacientes pediátricos com câncer, que são curados por quimioterapia que danifica o DNA, sofrem mais tarde de envelhecimento prematuro e neuro degeneração.
Os autores especulam que os danos em genes longos poderiam explicar a maioria das características do envelhecimento porque estão associados a aceleradores de envelhecimento conhecidos e porque podem ser mitigados com terapias antienvelhecimento conhecidas, como a restrição alimentar (que demonstrou limitar os danos ao DNA). ).
Muitas coisas diferentes que afetam o envelhecimento parecem levar a esta regulação dependente do comprimento, por exemplo, diferentes tipos de irradiação, tabagismo, álcool, dieta e estresse oxidativo”.
No entanto, embora a associação entre o declínio na expressão de genes longos e o envelhecimento seja forte, ainda não foram demonstradas evidências causais.
Em estudos futuros, os investigadores planeiam investigar mais profundamente o mecanismo do fenómeno e as implicações evolutivas e explorar a sua relação com a neuro degeneração.
