Por muito tempo, a comunidade científica acreditou que a escolaridade fosse um fator protetivo para a ocorrência de Demências, pois o diagnóstico de demência está associado à um declínio da capacidade intelectual além de alterações de personalidade, que comprometem as atividades da vida diária. Portanto, torna-se latente a necessidade da avaliação neuropsicológica quando se avalia o estado mental dos idosos para o diagnóstico das demências. No entanto estudos atuais, sugerem que as pessoas com mais anos de educação formal, experimentam o início do declínio da memória associado com a demência mais tardiamente, mas uma vez que ela inicia evolui mais rapidamente, em comparação com pessoas com menos anos de educação.
Pesquisadores afirmam que níveis mais altos de educação formal atrasam o início da demência, mas uma vez que se inicia, a perda de memória é mais rápida em pessoas com mais educação.
Descobertas recentes relatam que pessoas com 16 anos de educação formal experimentaram uma taxa de 50% mais rápida de declínio da memória do que alguém com apenas 4 anos de educação na ocorrência de demência.
Os pesquisadores testaram algo chamado de hipótese de reserva cognitiva. Isso sugere que as pessoas com mais anos de educação têm uma reserva de habilidade cognitiva que oculta (e isso pode ocorrer sem que pessoa perceba) o início do declínio cognitivo (por exemplo, eles usam habilidades de pensamento para elaborar respostas para testes de memória). Isso poderia explicar por que baixa escolaridade é um fator de risco bem conhecido para a doença de Alzheimer (DA), uma condição que é caracterizada pelo declínio de memória.
Um grupo de pesquisadores seguiram 488 pessoas idosas no Bronx Aging Study nos EUA, onde 117 desenvolveram demência. Os participantes passaram por uma avaliação detalhada de suas habilidades cognitivas no início do estudo, e durante todos os anos em 6 anos de acompanhamento, quando completaram um teste de memória denominado Buschke Selective Reminding Test. Sua educação formal variou entre 3 anos de ensino fundamental até a conclusão do ensino de pós-graduação.
Os pesquisadores observaram um determinado momento, em que a taxa de declínio cognitivo começou a acelerar (ponto de mudança que eles chamavam) e as taxas de declínio antes e depois desse ponto.
Eles descobriram que a cada ano adicional de educação formal houve um atraso no ponto de mudança por 0,21 anos (2,5 meses). Após o ponto de mudança, a taxa de diminuição da memória aumentou em 0,10 pontos por cada ano de educação formal adicional. Isso se traduziu em uma taxa de 4% mais rápido de declínio por cada ano adicional de educação formal.
Os pesquisadores deram um exemplo. O início do declínio acelerado da memória para um graduado da faculdade com 16 anos de educação formal que é diagnosticado com demência aos 85 anos de idade teria começado quatro anos antes, aos 81 anos. Mas uma pessoa com apenas 4 anos de educação formal, que é Diagnosticado na mesma idade de 85 anos, teria começado a experimentar uma taxa mais lenta de declínio seis anos antes do diagnóstico, aos 79 anos.
Isso pareceu refletir resultados de pesquisas anteriores que mostraram que as pessoas com mais anos de educação sofreram perda de memória mais rapidamente, uma vez que foram diagnosticados com demência, escreveram os pesquisadores.
Como previu a hipótese da reserva cognitiva, o ensino superior ou a escolaridade atrasa o início do declínio cognitivo, mas não é um fator protetivo.
Este rápido declínio pode ser explicado por que como as pessoas com mais educação têm uma maior reserva cognitiva (também denominada plasticidade cerebral), ou a capacidade do cérebro para manter a função, apesar dos danos, o que pode mascarar os sinais iniciais da demência.
