Os animais desempenham um papel importante na vida de muitas pessoas.
Além de cães-guias utilizados pelos indivíduos com deficiência visual e os cães que podem ser treinados para detectar ataques, os animais, também podem ser utilizados em terapia ocupacional, terapia da fala, ou reabilitação física para ajudar indivíduos doentes a se recuperar.
Além desses papéis terapêuticos, os animais também são valorizados como companheiros, o que certamente pode afetar a qualidade de nossas vidas.
Essa companhia é benéfica para a saúde?
Quanto melhor compreendemos o vínculo humano-animal, mais podemos usá-lo para melhorar a vida das pessoas.
Este artigo resume o que se sabe e o que não se sabe sobre como os animais ajudam a melhorar a saúde e o bem-estar das pessoas, e quais as implicações para ajudar as pessoas que não têm seus próprios animais de estimação.
Mais de 71 milhões de lares americanos (62%) tem um animal de estimação, e a maioria das pessoas tem seus animais de estimação como membros da família.
Alguns estudos descobriram que as pessoas que têm um animal de estimação têm corações mais saudáveis, ficam doentes com menos frequência, fazem menos visitas ao médico, praticam mais exercícios e ficam menos deprimidas.
Animais de estimação também podem ter um impacto significativo sobre alergias, asma, apoio social e interações sociais com outras pessoas.
Impacto na Saúde Física
Os animais de companhia podem melhorar a saúde do coração reduzindo a pressão arterial e regulando a freqüência cardíaca durante situações estressantes.
Em um estudo de 2002, os pesquisadores mediram as mudanças na frequência cardíaca e pressão arterial entre as pessoas que tinham um cão ou gato, em comparação com aqueles que não, quando os participantes estavam sob estresse (como realizar uma tarefa de matemática cronometrada).
As pessoas com um cão ou gato tiveram frequências cardíacas de repouso e medidas de pressão arterial mais baixas no início do experimento do que proprietários que não possuíam animais de estimação.
Pessoas com um cão ou gato também eram menos propensos a ter picos nas frequências cardíacas e pressão arterial durante a execução da tarefa de matemática, e seus batimentos cardíacos e pressão arterial voltaram ao normal mais rapidamente.
Eles também cometeram menos erros em seus cálculos quando seu animal de estimação estava presente na sala.
Todos estes resultados indicaram que ter um cão ou gato reduz o risco de doença do coração, assim como a redução de stress de modo a ter o desempenho melhorado.
Um estudo similar descobriu que ter um cão, reduz mais a pressão arterial quando comparado a alguns tipos de medicamentos para pressão arterial em situações em que um indivíduo está sob stress.
Outra pesquisa indicou, que o simples ato de acariciar um animal de estimação pode ajudar a diminuir pressão arterial e colesterol.
A exposição das crianças aos animais de companhia também pode aliviar a ansiedade.
Por exemplo, um estudo mediu a pressão arterial, freqüência cardíaca e distúrbio comportamental em crianças saudáveis de 3 a 6 anos em duas visitas médicas diferentes para exames físicos de rotina.
Em uma visita, um cão (não relacionado à criança) estava presente na sala e na outra visita o cão estava ausente. Quando o cão estava presente, as crianças tiveram medidas de pressão arterial, batimentos cardíacos mais baixos e menos sofrimento comportamental.
No entanto, a investigação sobre os benefícios de saúde da criança e interação com o animal ainda é limitada. Pesquisas adicionais são necessárias sobre como os animais influenciam o desenvolvimento infantil e os resultados específicos de saúde.
Os resultados sugerem que o apoio social que um animal de estimação fornece pode fazer uma pessoa se sentir mais relaxada e diminuir o stress.
O apoio social de amigos e familiares podem ter benefícios semelhantes, mas as relações interpessoais muitas vezes causam estresse, enquanto que animais de estimação podem ser menos propensos a causar estresse .
O apoio social fornecido por um animal de estimação também pode encorajar mais interações sociais com as pessoas, reduzindo sentimentos de isolamento ou solidão. Por exemplo, foi mostrado que andar com um cão aumenta a interação social, especialmente com estranhos, em comparação com a caminhada sem um cão.
Entre os idosos, a posse de animais de estimação é uma importante fonte de apoio social que melhora o bem-estar.
Em um estudo, os idosos que tinham um cão ou gato eram mais capazes de realizar certas atividades físicas consideradas “atividades da vida diária”, como a capacidade de subir escadas; dobrar, ajoelhar-se ou inclinar-se; tomar medicação; preparar refeições; tomar banho e se vestir.
Não houve diferenças significativas entre os donos de cães e gatos em suas habilidades para realizar essas atividades. Nem o tempo de ter um cão ou gato nem o nível de apego ao animal influenciaram as habilidades de desempenho.
Animais de companhia não parecem ter um impacto sobre a saúde psicológica, mas os investigadores sugeriram que o papel de assistência aos animais pode dar aos indivíduos maduros um senso de responsabilidade e propósito que contribui para o seu bem-estar geral.
Um grande estudo alemão coletou informações de animais de estimação (cão, gato, cavalo, peixe, pássaro ou outros animais de estimação) de mais de 9.000 pessoas em duas épocas diferentes (1996 e 2001).
A pesquisa incluiu uma série de problemas de saúde, econômicos e trabalhistas, de modo que os entrevistados não perceberiam o interesse dos pesquisadores em uma ligação entre animais de estimação e saúde.
Os pesquisadores descobriram que as pessoas que disseram ter um animal de estimação em 1996 e 2001 tiveram a menor quantidade de consultas médicas, seguidas por pessoas que adquiriram um animal de estimação em 2001; o grupo de pessoas que não têm um animal de estimação em qualquer momento teve o maior número de visitas ao médico.
Da mesma forma, um estudo das mulheres na China descobriram que aqueles que eram os donos de cães tinham menos visitas ao médico, levaram menos dias fora do trabalho por motivo de doença, praticado atividade física com mais frequência do que os não proprietários de cães.
Pesquisas sobre alergias e asma são misturadas. Alguns estudos mostram que ter um gato pode aumentar a sensibilidade ao alérgeno, enquanto outros mostram que pode proteger contra alergias.
Ter um cão pode não influenciar ou pode proteger contra alergias específicas do cão. Um estudo de 2013 descobriu que ratos foram protegidos contra alergias quando eles foram expostos a poeiras que vieram de lares com cães. Os pesquisadores descobriram que o efeito protetor, foi devido a uma certo tipo de bactérias do intestino que é muitas vezes presentes em pessoas com cães.
Mais pesquisas são necessárias sobre a conexão entre alergias, asma e animais de estimação, mas é possível que o impacto de ter animais de estimação em alergias pode depender da idade da pessoa no momento em que são expostos a um animal, bem como o tipo de animal de estimação.
Por exemplo, crianças entre 6 e 7 anos de idade que viviam com um pássaro durante o seu primeiro ano de vida eram mais propensas a ter sintomas respiratórios como chiado em comparação com crianças que não tiveram um pássaro na casa. Do mesmo modo, os investigadores dizem que o momento de quando um animal de estimação está na família também é importante. Crianças com cães ou gatos em sua casa durante o primeiro ano de vida são menos propensos a desenvolver alergias na infância.
Como é verdade com qualquer relacionamento, algumas relações humanos e seus animais de estimação são susceptíveis de ser mais gratificante do que outras.
Algumas pessoas são mais apegadas aos seus animais de estimação do que outros e esses sentimentos poderiam influenciar o impacto do animal de estimação sobre a saúde da pessoa.
Por exemplo, um estudo descobriu que a posse do cão estava associada a taxas mais baixas de depressão entre as mulheres, mas não entre homens; e entre indivíduos isolados, mas não em pessoas casadas.
Assim, enquanto a posse do animal de estimação pode ter um impacto positivo no bem-estar para algumas pessoas, isso não afeta a todos da mesma forma.
Desenvolvimento emocional das crianças
Quando uma criança não tem irmãos ou irmãs, a pesquisa mostra que os animais ajudam as crianças a desenvolver uma maior empatia, maior auto-estima e uma maior participação em atividades sociais e físicos.
Os desafios da medida do impacto positivo dos animais de estimação
O efeito da interação homem-animal na saúde não é totalmente compreendido porque é difícil de estudar.
A maioria das evidências sobre os benefícios de ter um animal de estimação vem de pesquisas de saúde atual, mas isso significa que é impossível saber se uma pessoa está em boa saúde porque ela tem um animal de estimação ou se ele é mais provável obter um animal de estimação porque ele está em boa saúde.
Alguém com saúde frágil pode decidir que não tem tempo ou energia para cuidar de um animal de estimação.
O estudo alemão já descrito neste post sugere que ter um animal de estimação, por um longo período de tempo, é mais benéfico para a sua saúde, mas também é possível que as pessoas com animais de estimação tenham menos tempo de sobra para ir ao médico ou fiquem menos preocupados com a sua própria saúde, especialmente se não forem doenças graves.
Além disso, as pessoas que amam seus animais de estimação são propensos em querer deixar os pesquisadores saberem que seus animais de estimação ajudam a melhorar suas vidas. Isso poderia influenciar os resultados do estudo.
Outra questão é como a palavra “pet” é definida. Será que ter um peixe confere os mesmos benefícios para a saúde como um cão?
A maioria dos estudos de animais de estimação foram com pessoas que tinham um cão ou um gato, tornando difícil tirar conclusões sobre os benefícios de saúde de aves, lagartos, peixes ou outros animais de estimação.
Quanto tempo a pessoa gasta com o seu animal de estimação pode ser fortemente influenciada pelo tipo de animal de estimação e, por sua vez poderia influenciar os benefícios de saúde de ter um animal de estimação.
Companheiros Temporários
Os pesquisadores também usaram animais para fornecer, temporariamente, companheirismo a crianças com problemas de saúde ou de saúde mental, ou pessoas idosas que não tem energia ou os recursos para ter um animal de estimação.
Embora esses estudos nem sempre tenham resultados consistentes, alguns achados positivos de interação com um cão de terapia incluem níveis reduzidos de dor e ansiedade entre crianças hospitalizadas e adultos, bem como o aumento do foco e interação entre crianças com autismo e outros transtornos do desenvolvimento.
Em experimentos em lar de idosos, a interação com os cães que foram levados ao local, desenvolveram comportamentos mais sociais, maior interação entre os moradores, e menos solidão.
Embora a pesquisa sobre a interação e terapia assistida por animais nem sempre seja consistente e seja feita com pequenos grupos de participantes, há alguma evidência de que a interação com um animal de companhia, mesmo por um curto período de tempo, pode ter uma série de benefícios
Fonte:
