Com a idade, o sistema imunológico do ser humano se torna menos eficaz no combate a infecções e menos responsivo às vacinações. Ao mesmo tempo, o envelhecimento do sistema imunológico está associado à inflamação crônica, o que aumenta o risco de doenças relacionadas à velhice.
Nos ultimos 250 anos, a expectativa de vida mais que dobrou devido às melhorias no saneamento e na saúde.
Vivemos em uma época de alta expectativa de vida média. No entanto, nossa longa história evolutiva nos adaptou para diferentes estilos de vida (e até mesmo expectativas de vida), que mudaram drasticamente.
Como resultado, a imunidade não apenas enfraquece com o avançar da idade, como também se torna desequilibrada. Isso afeta os dois ramos do sistema imunológico – imunidade “inata” e imunidade “adaptativa” – fenômeno denominado “imunosenescência”.
A imunidade “inata”, que é a primeira linha de defesa contra infecções, não se normaliza depois que a ameaça inicial passa, causando inflamação sistêmica e crônica.
A imunidade “adaptativa”, que é responsável por lembrar e atacar determinados patógenos, perde continuamente a capacidade de defesa contra vírus, bactérias e fungos.
A inflamação crônica de baixo grau está associada a quase todas as condições associadas à idade avançada, incluindo diabetes tipo 2, doenças cardiovasculares, câncer e demência. Também desempenha um papel importante em certas doenças autoimunes que são mais comuns em idosos, como a artrite reumatoide.
Enquanto isso, a perda de imunidade adaptativa devido a idade avançada não apenas torna as pessoas mais suscetíveis a infecções; também pode reativar patógenos inativos que foram suprimidos anteriormente.
Além disso, a imunidade adaptativa mais fraca nos idosos, significa que o organismo do idosos, responde pobremente à vacinas.
Os pesquisadores apelidaram a inflamação persistente e de baixo nível que está implicada em quase todas as condições associadas à idade avançada como “inflamação”.
Embora a inflamação, seja uma resposta de reparo do corpo contra agentes agressores como as bactérias, vírus e agentes ambientais, nem todo processo inflamatório é benéfico. Caso a inflamação se prolongue e persista, pode se tornar prejudicial e destrutiva.
Após uma infecção ou lesão, o sistema imunológico dos jovens leva a uma resposta anti-inflamatória. Isso não parece acontecer com a mesma eficácia em idosos. Isso se deve ao acúmulo de células imunológicas envelhecidas ou “senescentes”.
As células senescentes têm telômeros mais curtos, que são as capas protetoras nas pontas dos cromossomos. Assim como as pontas dos cadarços de um tênis evitam que se desfiem, os telômeros evitam que o material genético vital se perca quando o cromossomo é copiado durante a replicação celular.
Os telômeros ficam um pouco mais curtos cada vez que uma célula se divide, até que, eventualmente, a divisão pare completamente. Se a célula sobreviver, ela se tornará cada vez mais disfuncional.
As células imunológicas senescentes produzem mais moléculas de sinalização imunológica chamadas citocinas, que promovem inflamação. Especificamente, eles produzem mais interleucina 6 (IL-6) e fator de necrose tumoral alfa (TNF-alfa).
Os cientistas observaram altos índices de IL-6 e TNF-alfa à incapacidade e mortalidade em idosos. Eles têm uma associação particularmente forte com diabetes tipo 2, doenças cardiovasculares, doenças neurodegenerativas e câncer.
À medida que o número de células pró-inflamatórias aumenta, ocorre um aumento no número de células imunes denominadas macrófagos M1 (mais pró-inflamatórios) e uma diminuição no número de macrófagos M2 (mais imuno reguladores).
Essas mudanças na frequência das células M1 e M2 parecem estar associadas a um risco aumentado de desenvolvimento de placas compostas por gordura e detritos, que bloqueiam as artérias na aterosclerose.
Por meio da imunidade adaptativa, o sistema imunológico aprende a reconhecer e neutralizar determinados patógenos.
Um tipo de célula imune conhecida como célula T desempenha um papel crucial na imunidade adaptativa. No curso de uma infecção, as células T aprendem a reconhecer o patógeno específico envolvido. Eles então se diferenciam em células que são especializadas para montar futuras respostas imunológicas contra um patógeno.
O número total de células T permanece constante ao longo de nossa vida, mas a quantidade de células específicas e indiferenciadas diminui gradativamente ao longo dos anos, à medida que mais e mais células se comprometem a combater infecções específicas.
Como resultado, o organismo do idoso se torna menos capaz de montar respostas imunológicas eficazes a novas infecções. Pelo mesmo motivo, as vacinações provocam respostas mais fracas do sistema imunológico envelhecido e, portanto, fornecem menos proteção.
Ironicamente, uma vida inteira de vacinações contra a gripe pode, por si só, diminuir a eficácia da vacina em idade mais avançada. Na verdade, a pesquisa sugere que as imunizações repetidas contra a gripe podem levar a respostas reduzidas de anticorpos.
Muitos idosos apresentam infecção latente por citomegalovírus humano. Esta infecção viral é muito comum e persistente e geralmente sem sintomas. No entanto, em adultos mais velhos, essa infecção pode esgotar te seus recursos imunológicos, tornando-os mais propensos a outras infecções virais e reduzindo o efeito das imunizações contra influenza.
Além desse lento declínio da imunidade com a idade, as células T senescentes também produzem mais citocinas pró-inflamatórias, como a IL-6. Estes, por sua vez, alimentam a inflamação crônica e sistêmica de inflamação.
Entretanto, embora nada possa prevenir o envelhecimento, existem certas mudanças no estilo de vida que podemos fazer para nos manter saudáveis na maturidade.
Prática de atividade física regularmente
O exercício tem um efeito profundo sobre o sistema imunológico. Inevitavelmente, as pessoas se tornam menos ativas fisicamente à medida que envelhecem, mas há evidências que sugerem que fazer tanto exercício quanto possível pode retardar ou até mesmo reverter alguns dos efeitos da imunosenescência.
Adotando a dieta mediterrânea
Por enquanto, não há evidências comprovando que fazer mudanças na dieta pode diminuir a taxa de imunosenescência em idosos. No entanto, existem muitas evidências indiretas. Segundo estudos, a dieta ajuda a determinar o risco de idosos desenvolverem sarcopenia. Essa condição causa perda de massa muscular, força e funcionalidade.
A dieta mediterrânea compreende:
- grandes quantidades de frutas, vegetais folhosos e azeite
- quantidades moderadas de peixes, aves e laticínios
- baixas quantidades de carne vermelha e açúcar adicionado
Manter um peso moderado
Embora o músculo desempenhe um papel na redução da inflamação em adultos mais velhos, gordura ou tecido “adiposo”, pode ter o efeito oposto.
O envelhecimento normal geralmente leva ao ganho de peso, devido ao acúmulo de tecido adiposo sob a pele e ao redor dos órgãos, e o tecido adiposo pode dar uma contribuição significativa para a inflamação.
Até 30% da citocina pró-inflamatória IL-6 na corrente sanguínea pode ter origem no tecido adiposo. Portanto, ter obesidade ou sobrepeso em idade avançada pode contribuir significativamente para a inflamação crônica.
