Uma nova pesquisa sugere que a vitamina A, previamente associada à deficiência cognitiva relacionada à idade, poderia desempenhar um papel crucial no desenvolvimento da doença de Alzheimer. Essa pesquisa mostra que os ratos privados de vitamina A, ainda na fase de gestação, podem ter níveis mais elevados de beta amiloide. (saiba mais sobre alterações cerebrais no Alzheimer)
Estima-se que a doença de Alzheimer afeta mais de 5 milhões de pessoas nos Estados Unidos, e é classificada como a sexta causa principal de morte no país.
Enquanto os pesquisadores reconhecem que, sendo uma doença neurodegenerativa, a doença de Alzheimer é causada pela morte progressiva das células, as razões exatas para isso permanecem desconhecidas.
Pesquisas anteriores associaram baixos níveis de vitamina A com comprometimento cognitivo. Alguns estudos sugeriram que a vitamina A pode ajudar a proteger as funções neurobiológicas indiretamente usando a via dos glicocorticoides (tipos de hormônios).
Outros sugeriram que a vitamina A contribui para processos de memória saudável, e eles recomendaram uma ingestão suplementar para prevenir a deficiência cognitiva relacionada à idade.
Neste contexto, pesquisadores da Universidade da Colúmbia Britânica (UBC) no Canadá hipotetizaram que a privação de vitamina A poderia desempenhar um papel no desenvolvimento da doença de Alzheimer.
Assim, eles se propuseram a examinar o impacto da deficiência de vitamina A no pré-natal e na infância, pesquisando o desenvolvimento da doença de Alzheimer em camundongos, uma vez que estes estágios iniciais são fundamentais para o desenvolvimento cerebral. Adicionalmente, o estudo examinou a ligação entre a vitamina A e a demência em seres humanos.
O estudo foi uma colaboração com o Dr. Tingyu Li e outros do Hospital Infantil de Chongqing Medical University, na China. A equipe foi liderada pelo Dr. Weihong Song, professor de psiquiatria na UBC e Canadá Research Chair em Alzheimer’s Disease.
Os resultados foram publicados na revista Acta Neuropathologica.
Os ratinhos privados de vitamina A apresentaram sinais de danos pré-natais
Os cientistas usaram ratos geneticamente modificados. Eles privaram alguns desses ratos de vitamina A quando ainda estavam no útero (pré-natais), enquanto outros foram privados pós-natais através de sua dieta. Alguns dos ratinhos pré-privados foram alimentados com uma dieta normal, enquanto outros receberam suplementos de vitamina A. Todos os ratos foram testados em habilidades para aprender e memória.
Dr. Song e equipe descobriram que uma ligeira deficiência de vitamina A aumentou os níveis de uma proteína chamada beta amilóide, e que os ratos privados de vitamina A apresentaram perda significativa de memória e aprendizagem na medida que foram crescendo em comparação com os seus homólogos saudáveis.
A proteína beta-amilóide é conhecida por desempenhar um papel fundamental no avanço da doença de Alzheimer. Ela se acumula em uma placa ou forma aglomerados entre as células nervosas, bloqueando, com isso, a neurotransmissão e, eventualmente, leva à morte de células cerebrais.
Além disso, quando os ratos pré-privados foram colocados em uma dieta saudável quando bebês, eles ainda apresentaram piora em testes cognitivos do que ratos que receberam uma ingestão normal de vitamina A no utero, mas foram privados pós-natal. Isto sugere que o dano neural tinha começado no útero.
“Nosso estudo mostra claramente que a deficiência marginal de vitamina A, mesmo no início da gravidez, tem um efeito prejudicial sobre o desenvolvimento do cérebro e tem um efeito duradouro que pode facilitar a doença de Alzheimer mais tarde na vida”, afirma Dr. Weihong Song.
Curiosamente, alguns dos danos pareciam ser reversíveis – pelo menos em certa medida. Os ratos que foram privados pré-natal, mas que receberam suplementos de vitamina A logo após o nascimento tinham melhores habilidades de aprendizagem e memória de processamento do que os ratos que não receberam os suplementos.
“Em alguns casos, o fornecimento de suplementos de vitamina A aos camundongos modelo da doença de Alzheimer recém-nascidos poderia reduzir o nível beta amilóide e melhorar déficits de aprendizagem e memória”, diz Song. “É uma questão de quanto antes, melhor.”
Os pesquisadores também examinaram a relação entre a demência e a vitamina A em seres humanos. Eles investigaram 330 idosos em Chongqing, China, e descobriram que 75% destes idosos que tinham, leve ou significativa, deficiência de vitamina A também foram cognitivamente prejudicados, em comparação com 47% dos que têm níveis saudáveis de vitamina A.
Apesar dos resultados convincentes do estudo, o Dr. Song adverte contra exagerar sua importância. Ele aponta que a deficiência de vitamina A não é muito comum na América do Norte, e adverte contra os perigos de uma ingestão de vitamina A excessivamente alta.
Ele pede às mulheres grávidas para não tomar suplementos de vitamina A em excesso e lembra-lhes que a melhor maneira de manter um nível ideal da vitamina é por ter uma dieta equilibrada.
